彭德怀的这封信后来虽然被称为“万言书”，但实际上只有3000来字。信的框架是这样的:开头——“这次庐山会议是很重要的。我在西北小组有几次插话，在小组会上还没有讲完的一些意见，特写给你作参考。”正文——由两部分组成，第一部分讲“1958年大跃进的成绩是肯定无疑的”，第二部分讲“如何总结工作中的经验教训”。结尾——“正如主席在这次会议中所指示的:‘成绩伟大，问题很多，经验丰富，前途光明。’主动在我，全党团结起来，艰苦奋斗，继续跃进的条件是存在的。”

　　关于这封信，彭德怀是经过慎重考虑的。

　　为什么要写这封信？据《彭德怀自述》记载，是因为“我当时对那些‘左’的现象是非常忧虑的。我认为当时那些问题如果得不到纠正，计划工作迎头赶不上去，势必要影响国民经济的发展速度。我想，这些问题如果由我在会议上提出来，会引起某些人的思想混乱，如果是由主席再重新提一提两条腿走路的方针，这些问题就可以轻而易举地得到纠正”。

　　为什么是他写？据《庐山风云:1959年庐山会议简史》中记载:“（彭德怀）表达了对中央政治局常委之间不能自由交换意见的忧虑。他说刘少奇当了国家主席后不好说话了，周恩来、陈云犯了错误不好说话，朱德看问题不够清楚不便讲话，林彪长期没管事，情况不熟，邓小平也不便讲话。还说，他是政治局中还可以同毛泽东讲讲话的。”

　　这封信怎么写？彭德怀说:“信的内容，就按主席讲的成绩伟大，问题不少，前途光明这个精神写。”对于信中提出的那些问题，彭德怀是经过反复斟酌的，如提不提“左”的错误、“小资产阶级狂热性”，所出现的问题是不是“具有政治性的”等等。彭德怀说:“不明确讲出来就说不清问题，讲了可能会刺伤一些人。”

　　这封信带来的后果会是什么？据《彭德怀年谱》记载:7月15日晚饭后，彭德怀问王承光，毛泽东是否看到了那封信，并对毛泽东看信后的处理作了几个估计:“主席可能找去谈一谈；也许会找常委同志先研究一下；主席也可能要印发大会，如果印发就会伤一些人，不过印发也好，会刺激各地（领导人）作点检讨。”7月16日，毛泽东加了“彭德怀同志的意见书”题名印发，可能没有超出他估计的结果，彭德怀看到后只说了一句:“怎么给加了这么个名字！”也没有往深里去想。